Учените все още се опитват да разберат защо точно хората се нуждаят от сън, изследвания върху животни показват, че сънят е необходим за оцеляването ни. Твърде малкото сън ни прави сънливи и не можем да се концентрираме на следващия ден. Това води до нарушаване на паметта, физическата работоспособност и промени в настроението. Безспорен факт е, че ние се нуждаем от дълбок сън. При него дейностите в частите на мозъка, които контролират емоциите, процесите на вземане на решения и социалните взаимодействия намаляват драстично. Това предполага, че този тип сън може да помогне на хората да поддържат оптимално емоционално и социално състояние, докато са будни. Дълбокият сън съвпада и с освобождаването на хормона на растежа при децата и младите хора.
Сънуването и REM съня
Обикновено всяка нощ, човек прекарва повече от 2 часа в сънуване. Учените са установили, че странните и нелогични преживявания-сънищата почти винаги се случват по време на REM съня. Докато при повечето бозайници и птици се проявяват признаците на REM съня, при влечугите и други студенокръвни животни това не се наблюдава.
Сънят и циркадните ритми
Циркадните ритми са редовни промени в психически и физически характеристики, които се случват в рамките на деня. Повечето от циркадните ритми са контролирани от така наречения биологичен "часовник". Циркадните ритми могат да бъдат засегнати в някаква степен от почти всякакъв вид външна намеса, като писукането на будилника, тракане на боклукчийски камион и т.н. Пример за нарушени циркадни ритми е, когато туристи преминават от една часова зона в друга. Те страдат от неприятно усещане, известно като часова разлика. За да се намалят ефектите на часовата разлика, някои лекари се опитват да манипулират биологичния часовник с техника, наречена светлинна терапия.
Сънят и заболяванията
Инфекциозните заболявания са склонни да ни накарат да се чувстваме сънливи. Това най-вероятно се случва, защото, докато имунната ни система се бори-цитокините, които произвежда, играят ролята на мощни сънотворни. Хората с депресия, например, често се събуждат в ранните часове на сутринта и не са в състояние да заспят отново. Проблеми със съня има и са често срещани и при много други заболявания, включително и при болестта на Алцхаймер, инсулт, рак, травми на главата. Тези проблеми със съня могат да възникнат от промени в областите на мозъка и невротрансмитерите, които контролират съня, или от лекарствата използвани за контрол на симптомите на другите заболявания.
Нарушения на съня
Тези нарушения пречат на работата, шофирането и социалните дейности. Лекарите са описали повече от 70 нарушения на съня, повечето от които могат да се управляват ефективно, след като са правилно диагностицирани. Най-често срещаните са: безсъние, сънна апнея, синдром на неспокойните крака и нарколепсия.
Безсъние
Почти всеки от време на време страда от краткосрочно безсъние. Този проблем може да възникне от стрес, диета или много други фактори. Безсънието се отразява на ефективността на работа и благосъстоянието на следващия ден. То засяга около 40% от жените и 30% от мъжете.
Лекото безсъние често може да се предотврати или излекува чрез практикуване на добри навици и здравословна среда за сън. За по-сериозни случаи на безсъние, изследователи експериментират със светлинна терапия и други начини за промяна на циркадните цикли.
Сънна апнея
Сънната апнея е заболяване при което се прекъсва дишането по време на сън. То обикновено се появява при натрупване на мазнини или загуба на мускулен тонус свързан с процеса на стареене. Този проблем, наречен обструктивна сънна апнея, обикновено се свързва с високо хъркане
Сънната апнея лишава лицето от кислород, което може да доведе до сутрешно главоболие, загуба на интерес към секса, или спад в психическо функциониране. Тя също е свързана с високо кръвно налягане и нарушения на сърцето.
Синдром на неспокойните крака
Синдром на неспокойните крака (RLS), причинява неприятно изтръпване в краката и ходилата. Това е едно от най-честите нарушения на съня, особено сред по-възрастните хора, въпреки че симптомите може да се развият във всяка една възраст. В други случаи това изтръпване се получава при анемия, бременност или диабет. RLS често може да се облекчи от лекарства, които влияят на невротрансмитера допамин, което предполага, че нарушения на допамин е в основата на симптомите на тези заболявания.
Нарколепсия
Хората с нарколепсия имат чести "сънни атаки" по различно време на деня, дори и ако са имали нормално количество нощен сън. Тези атаки продължават от няколко секунди до повече от 30 минути. Страдащите от нарколепсия също могат да получат халюцинации, както и временна парализа, когато се събудят и прекъснат своя нощен сън. Симптомите на нарколепсия обикновено се появяват по време на юношеството, въпреки че често минават години, за да се направи правилната диагноза. Разстройството обикновено е наследствено, но понякога е свързано и с увреждане на мозъка от травма на главата или неврологично заболяване. След като нарколепсията се диагностицира - стимуланти, антидепресанти или други лекарства могат да помогнат за контролиране на симптомите й.
Бъдещето
Изследванията на съня се разширяват и привличат все повече и повече внимание от страна на учените. Изследователите вече знаят, че сънят е активно и динамично състояние, което значително се влияе от нашите преживявания и състояния в часовете през които сме будни. Иновационните техники, като например образно изследване на мозъка, са в помощ на изследователите. Чрез тях, те могат да разберат как различните области на мозъка функционират по време на сън и как различните дейности и нарушения засягат съня. Лекото безсъние често може да се предотврати или излекува чрез практикуване на добри навици и здравословна среда за сън. За по-сериозни случаи на безсъние, изследователи експериментират със светлинна терапия и други начини за промяна на циркадните цикли.
Живота е само сън, любов моя. - Ричард Бах